▲중소기업중앙회 로고.

[충북넷 조민상 기자] 중소기업중앙회는 최근 5년간 대·중소 상생형 스마트공장 사업에 참여한 중소기업 502개사를 대상으로 지난 달 16~30일 실시한 '스마트공장 구축 중소기업의 AI도입에 대한 의견조사' 결과를 19일 발표했다.

조사 결과, 스마트공장을 구축한 중소제조업체의 47.4%가 “제조 공정에 AI 도입이 (매우) 필요하다” 응답했다. ‘보통’ 응답을 포함하면 제조 AI 도입 필요성에 대한 인식이 78.5% 수준으로 높은 것으로 나타났다. 특히, 스마트공장 구축 수준이 기초(38.8%)에서 고도화(58.4%)로 높을수록 AI 도입 필요성 인식이 더 높았다.

AI 도입이 가장 필요한 분야로는 △품질관리(33.9%) △생산 최적화(32.3%) △공정 자동화(31.9%) 순으로 생산 현장의 효율성 제고와 품질향상에 대한 니즈가 큰 것으로 조사됐다.

AI 도입의 가장 큰 어려움으로는 △초기 비용 부담(44.2%) △전문인력 부족(20.5%)으로 나타나 중소 제조기업 현장에서는 AI 도입 비용과 전문인력 문제가 가장 큰 장벽으로 확인됐다.

실제 AI 도입으로 스마트공장을 고도화하기 위한 투자 의향 금액은 “1억원 이하”가 68.9%로 가장 많았다.

이러한 현실적 어려움에도 응답기업의 54.6%는 정부가 AI 기반 스마트공장 지원사업(AI팩토리) 신설 시, (적극) 참여하겠다고 응답해 정부의 AI 대전환 지원사업에 대해 높은 기대감을 나타났다.

특히, 이미 구축한 스마트공장의 수준이 기초(47.4%)에서 고도화(63.2%)로 높아질수록 AI 사업 참여 의향이 높은 것으로 확인됐다. 

중소제조업의 AI 도입에 가장 필요한 지원은 △직접적인 자금 지원(72.3%) △AI 전문 컨설팅(21.9%) 등 순으로 응답하여 AI 솔루션 도입 비용, 관련 인프라 구축 등 ‘직접적인 자금 지원’이 가장 절실한 것으로 파악됐다.

한편, 대-중소 상생형 스마트공장 지원사업을 통해 구축한 스마트공장의 실제 활용 여부에 대해 응답기업의 77.1%가 “잘 활용하고 있다”로 응답해 전반적으로 높은 활용도를 보였다.

스마트공장 구축 결과로 가장 만족하는 것은 △생산성 증가(42.0%) △작업환경 개선·산업안전 향상(36.1%) △공급망 관리·재고 관리 효율성(25.5%) △품질 향상(25.3%) △원가절감(14.9%) 순이고, 스마트공장 운영에 가장 큰 어려움은 △전문 운영인력 부족(43.8%) △높은 유지관리 비용(25.9%) 등으로 나타났다. 

제조 공정의 데이터에 대해서는 응답기업의 64.5%가 데이터를 수집하고 있고, 58.3%는 제조 공정 데이터를 활용·분석하고 있다고 응답했으며 특히 스마트공장 수준이 높을수록, 매출규모가 큰 기업일수록 데이터 수집(82.1%), 활용·분석(78.6%) 비율이 높게 나타났다.

제조 공정 데이터의 수집 및 활용·분석의 어려움으로는 △담당자·전문인력의 부족(50.4%) △생산설비 노후화·시스템과 현장의 괴리(28.5%) △시스템 유지관리 비용 부담(24.7%) 등 순으로 나타났다.

양찬회 중기중앙회 혁신성장본부장은 “이번 조사결과로 나타난 중소기업이 부담으로 느끼는 AI 도입 비용과 스마트공장/AI 기술 전문인력 부족 문제를 해소하는 방안을 마련해 AI 패권시대 대한민국 제조혁신을 중소기업이 선도할 수 있도록 정부와 함께 노력하겠다”고 말했다.