김치의 변신이 끝이 없다.
단순한 반찬에서 이젠 건강 증진과 질병 예방의 기능성 건강식품으로 새롭게 옷을 갈아 입고 있는 것이다.
국내 김치 시장이 포화 상태에 달하면서 이미 입증된 김치의 건강식품 효능을 바탕으로 건강기능성 김치에 눈을 돌리고 있기 때문이다.
김치는 식이섬유가 많아 대장암을 예방하는데다 마늘을 양념으로 해 항균, 항암 효과도 있는 것으로 입증됐다.
또 각종 유기산과 비타민, 무기질이 풍부해 그 자체로도 건강식품으로 손색이 없으며, 특히 조류인플루엔자(AI)와 같은 전염병이나 각종 성인병에 효과가 있다는 것도 이미 과학적으로도 검증됐다.
이에 따라 특허청에 따르면 최근 10년간 김치 특허가 해마다 평균 50건씩 꾸준히 출원되고 있는 것으로 조사됐다.
야별로는 김치의 풍미를 증진시키는 기술이 39%로 가장 많고, 다음은 질병 예방이나 치료를 목적으로 특정한 재료나 성분을 첨가해 기능성을 강화한 것이 30%를 차지한다.
인삼, 오가피, 당귀와 같은 한약재를 비롯해 씀바귀, 민들레, 뽕잎, 고추냉이, 헛개나무와 같이 새롭게 효능이 밝혀진 재료를 첨가한 김치나 칼슘, 셀레늄과 같이 인체에 유용한 무기질을 첨가한 김치, 장내 세균을 정상화시키거나 면역력 향상을 위해 특정 미생물을 첨가한 김치 등이 대표적이다.
최근에는 자극적인 맛을 줄인 외국인 맞춤형 김치, 나트륨 함량을 낮춘 저염 김치, 다이어트 김치, 숙성.저장 기간을 획기적으로 늘린 김치 등 해외시장 공략을 위한 다양한 기술들도 개발되며, 일부는 국제특허 출원으로도 이어지고 있다.
특허청 관계자는 "김치가 한식의 세계화를 주도하는 명실상부한 한국의 대표 식품으로 자리매김해가고 있다"고 밝혔다.
/ 신성우 기자
