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우리나라 대부분의 사업장 곳곳에 또는 공사 현장 등에 가장 많이 부착된 표지판이며, 국어사전에도 '어떤 일을 할 때에 위험이 따르지 않도록 안전을 기하는 것을 가장 중요하게 여김'이라고 명기되어 있다.
1906년 미국의 철강산업이 불황에 처해 있을 때 US스틸의 회장 게리(Gary E.H)는 회사경영의 기본방침을 '안전 제1, 품질 제2, 생산 제3' 으로 정한 후 안전관련 분야에 집중 투자하였다.
그 결과 재해가 대폭적으로 감소된 것은 물론이고 안전한 작업장에 만족한 근로자에 의해 품질과 생산성이 모두 향상되었다고 한다.
게리 회장의 이러한 안전 실천사례와 효과는 이후 전 세계가 '안전 제일'이라는 슬로건을 사용하게 된 모태가 되었다.
그런데 현실은 어떠한가? 게리 회장이 '안전 제일'이라는 용어를 사용한지 100년이 훨씬 지났지만 아직도 우리의 산업현장에서는 안전제일이 확고하게 정착하지 못한 게 사실이다.
공사현장의 높은 곳에서 인부들이 작업 발판이나 안전 난간이 미설치된 상태에서 기본적 안전장구인 안전모를 비롯한 추락방지용 안전대도 착용치 않고 아슬아슬 줄타기 하듯 작업하는 모습을 쉽게 찾을 수 있고, 사고예방을 위해 설치한 시설과 장비를 작업상 불편하고 방해된다는 이유로 방치하는 경우를 어렵지 않게 발견할 수 있다.
최근 우리 지역의 A사업장에서 근로자가 회전체인 원심분리기 내에 들어가 청소를 하던 중 다른 작업자가 기계를 작동하여 사망하게 된 기막힌 사고도 있었다.
전형적인 안전불감증의 사례인데, 이러한 현상이 전국 곳곳에서 계속 발견되고 있다는 점이 참으로 우려스럽고 안타깝다.
2013년 우리나라 산업현장에서는 하루 평균 270명이 재해를 입었고, 그 중 6명은 영원히 집으로 돌아가지 못한 것으로 나타났으며, 충북지역에서도 84명의 고귀한 인명이 일터에서 사망하여 가족들과 이별하였다.
특히 충북지역의 산업재해율은 2012년말 기준 0.76%로서 전국 평균 0.59%에 비해 높고 전국 시·도 중 3위 수준으로 높다는데 심각성을 더하고 있다. 산업재해는 당사자는 물론이고 그의 가족 모두를 불행하게 만들며, 국가에도 막대한 경제적 손실을 가져온다.
2013년 산업재해로 인한 손실액은 17조원으로 교통사고의 1.6배, 자연재난의 16배로 피해의 규모가 놀라운 수준이다.
상황이 이러한데 우리는 어떻게 해야 하는가? 안전에 대한 의식개선과 함께 현재의 미비한 사업장 안전관리시스템을 제대로 갖추는 것이 시급하다.
이를 위한 사업주와 근로자, 그리고 정부의 노력이 매우 필요한 시점이며 구호에 그치는 '안전제일'이 아니라 행동으로 보여주는 실천이 필요하다.
우선 사업주는 '안전 경영'을 기업의 핵심가치로 삼아 안전의식과 시스템이 기업의 모든 분야에 촘촘히 스며들도록 해야 한다. 안전의식으로 무장한 근로자와 안전시스템이 갖추어지려면 우선 투자가 이루어져야 한다.
그러나 우리의 기업경영 문화에는 안전관리에 대한 비용을 투자보다는 손실로 인식하고, 안전을 생산과 분리된 별개의 분야로 생각하는 경향이 짙다. 세계 최대의 화학회사인 미국 듀폰은 안전경영을 하는 회사로도 널리 알려져 있다.
'안전이 곧 회사의 이익' 이라는 슬로건으로 안전경영을 실천하고 있어 무재해에 가까운 재해율을 자랑하고 있음은 타산지석으로 삼아야 할 것이다.
다시 강조하자면, 근로자의 안전과 건강 확보는 법적 책임을 떠나 기업의 사회적 책임과 인간다운 노동의 핵심적 요소이다.
사업장에 안전이 확고히 자리매김 하기 위해서는 경영진의 의지와 실천이 무엇보다 중요하다.
근로자 또한 '안전과 건강은 스스로 지킨다'는 자세로 산업재해 예방활동에 적극 참여하고 실천함으로서 안전이 몸에 체화되도록 해야 한다.
정부 역시 안전경영 정착을 위한 다양한 지원을 아끼지 말아야 함을 물론이다.
게리 회장의 '안전 제일'이 올해로 나이 108세가 되었고, 우리나라에서 안전에 관한 법률이 제정된 지 61년이면 이제 그 모습이 원숙하고 잘 정돈되어 있어야 하지 않겠는가.
산업안전이 무엇이냐는 질문에 '근로자와 동료를 사랑하는 마음' '생명 신호등' 이라고 누군가 답변하였는데, 그것이 우리 사업장과 사회에 널리 자리 잡는다면 '출근은 하였으나 퇴근할 수 없는 근로자'는 발생하지 않을 것이다.
