2019년 말, 불현듯 등장해 전 세계를 멈추게 한 코로나19의 여파는 한국 경제에도 어김없이 불어닥쳤다. 통계청이 발표한 ‘2020년 기업활동조사’에 따르면 한국 기업의 총 순이익이 100조원에 미치지 못하면서 6년 전 수준으로 추락한 것이다.

그러나 대혼란 속에서도 눈부신 성장을 이어간 기업군은 존재했다. 이번 위기를 ‘역사상 가장 불평등한 불황’으로 정의한 〈워싱턴포스트〉의 분석은 실제 수치로도 확인할 수 있다. 산업연구원 조사에 따르면 과거 대한민국을 강타한 대규모 경제 위기와 달리 산업, 업종별 성장률 편차가 2.5배에 달하는 것으로 나타났다. 또한 중소벤처기업부 자료에 따르면 2021년 대기업의 총매출액이 1.1% 감소한 반면, 7%의 증가를 보인 기업군이 존재했다. 이렇게 독보적 성장세를 보여준 건 바로 ‘스타트업’이다.

‘빠르고, 강하며, 끈질긴’ 늑대처럼 대한민국 스타트업이 새로운 도약을 시작했다. 끝이 어디인지 알 수 없을 무한 성장 욕구로 무장한 K-스타트업은 부제 ‘경제 신대륙을 향한 변종 늑대들의 대항해 시대’처럼 새로운 경제 신대륙을 찾아 대항해를 떠나면서 한국 경제를 이끌어나가는 주역으로 자리매김했다. 끊임없는 기술 개발로 혁신을 주도하는 것은 물론 일자리 창출로 경제의 역동성을 되살리며 지금까지 대한민국 경제를 지탱해온 대기업의 문화마저 바꾸고 있다.

예측 불가능한 시대의 성공 법칙으로 스타트업을 조명한 『변종의 늑대』를 쓴 ‘국가대표 스타트업 생태학자’ 김영록 넥스트챌린지 대표가 3년 만에 『진격의 늑대』(쌤앤파커스 펴냄)로 돌아왔다.

저자는 “이제는 진격의 북을 울릴 때다. 이제까지 성장한 스타트업이 다시 한 번 미래를 향해 진격할 수 있도록 말이다”라고 강조하며 팬데믹 속에서도 강인한 생명력을 입증하며 한국 경제의 패러다임 시프트를 주도하고 있는 변종 늑대, 스타트업의 생태계와 도전, 진화 방식, 미래를 생생하게 보여준다.

표준이 사라져버린 시대에서는 ‘변종’만이 살아남는다는 메시지를 역설한 『변종의 늑대』가 스타트업 생태계를 다룬 기초 편이었다면, 심화 편이라고 할 수 있는 『진격의 늑대』는 윤석열 정부 출범에 즈음해 창업 정책 흐름을 짚고 성장과 고용을 모두 담보할 수 있는 방향성을 제시하고 있다. 특히 국내 각 지역의 다양한 전문가 및 관계자와의 인터뷰로 현장의 목소리를 담아내 스타트업의 현주소를 생생하게 보여준다. 촉과 야성으로 무장해 대한민국을 장악한 변종 늑대들은 팬데믹이라는 안개가 걷혔을 때 새로운 경제 영토를 향해 앞서 진격하며 우리가 나아가야 할 방향을 분명하게 보여줄 것이다.

“디지털 사회는 일하는 방식뿐만 아니라 생각하는 방식도 혁신할 것을 요구하고 있다. 스타트업 문화는 우리 모두가 보고 배워야 할 진격의 시작이다. 혁신이 필요한 이 시대에는 기존의 사고방식을 뒤집는 파괴적인 국가 정책이 필요하다. 『진격의 늑대』는 창업 교육, 도시 재생, 미래 도시 등 다양한 관점을 넘나들며 격변을 앞서 직감하고 거시적 안목에서 야성을 현실화하고 있는 대한민국 스타트업 생태계의 모습을 생생하게 전해주고 있다.” (김용문 창업진흥원 원장 추천사)